¿Qué crece en las Maldivas?
Para comprender la flora de las Maldivas, es necesario dejar de lado el estereotipo de atolones arenosos sin vida: el archipiélago cuenta con más de 600 especies, incluyendo palmeras cocoteras, barringtonias venenosas y jazmines nocturnos de fragancia exquisita. Alrededor de un centenar de especies son nativas de las islas, mientras que el resto fueron introducidas por el ser humano y han prosperado en el clima tropical. Y si tiene la suerte de ver la costa de la isla de Vaadhoo iluminada repentinamente con una brillante luz azul, sabrá que se trata del plancton luminiscente de las Maldivas, una maravilla marina sin relación con las plantas terrestres, que añade un toque verdaderamente mágico al entorno natural local.
Palmera de coco y otras especies de palmeras
La planta más emblemática de las Maldivas es, sin duda, el cocotero (Cocos nucifera). Crece en prácticamente todas las islas, y los lugareños la han utilizado durante siglos como fuente de alimento, agua, aceite, fibra, madera y medicina. La palmera puede vivir hasta 100 años y producir entre 50 y 80 cocos al año, mientras que su fruto puede viajar grandes distancias a través del océano y germinar incluso después de una exposición prolongada al agua salada. El cocotero no es solo el árbol más común, sino un verdadero símbolo y tesoro nacional de la República de Maldivas.
Además del cocotero, en las Maldivas se pueden encontrar otras especies de palmeras. La palmera de tornillo se distingue por sus raíces alargadas y sus frutos comestibles del tamaño de la cabeza de un niño, que se asemejan a piñas pero en realidad son vegetales. También crece aquí la palmera de betel, cuyas nueces se utilizan para extraer una mezcla tónica esencial en la cultura maldiva cotidiana. Estas palmeras son menos comunes y se encuentran principalmente en islas habitadas, donde se cultivan específicamente para este fin.
Los principales tipos de palmeras en las Maldivas
- La palma de coco produce nueces, aceite, fibra, madera, láminas para techos y puede vivir hasta 100 años.
- Palma de tornillo: sus frutos se utilizan como verdura y sus raíces fortalecen el suelo en las laderas.
- En la cultura local, las nueces de palma de betel se utilizan como tónico masticable.
Cada especie de palmera desempeña un papel específico en el ecosistema y la economía. El cocotero provee a los habitantes prácticamente de todo lo que necesitan, la pandanera ayuda a combatir la erosión del suelo y la palmera de betel sustenta las tradiciones culturales. Sin estas plantas, la vida en los atolones sería completamente diferente.
Árboles frutales y cultivos
En todas las islas habitadas se pueden encontrar plátanos, papayas y árboles del pan con sus frutos nudosos. Los plátanos crecen por todas partes, pero son más pequeños y sabrosos que los que se venden en los supermercados europeos. La papaya es un árbol alto con grandes frutos de color amarillo anaranjado, que los lugareños comen en el desayuno con jugo de lima. Los árboles del pan producen frutos carnosos que se hornean, hierven o fríen; su sabor recuerda al de las patatas o al pan recién hecho.
Los mangos, sin embargo, son una rareza y se encuentran casi exclusivamente en la isla capital, Malé. En los atolones del norte y del sur, donde el suelo es más fértil, se cultivan batatas, yuca, taro, mijo y maíz. Estos cultivos son menos visibles para los turistas, pero constituyen la base de la dieta local. En los jardines botánicos de los complejos turísticos, como en la verde isla de Kuramathi, se pueden ver minibananos, batatas, higos indios, bambú y uvas tropicales.
Las frutas y verduras más comunes
- Plátanos (variedades pequeñas locales), papaya, árbol del pan, mango (raro).
- Batata, yuca, taro, ñame, maíz, mijo.
- Los jardines del complejo turístico cuentan con vides tropicales, higueras indias y bambú.
Algunos complejos turísticos utilizan invernaderos hidropónicos para cultivar hierbas aromáticas para sus restaurantes, como albahaca, eneldo, salvia, menta, rúcula, limoncillo y cilantro. Esto les permite ofrecer a sus huéspedes hierbas frescas sin necesidad de importarlas. Esta práctica se está popularizando cada vez más en el ámbito del turismo sostenible.
Flores y arbustos ornamentales
La exuberante flora de las Maldivas es un derroche de color y fragancia, en gran parte gracias a las especies introducidas. La plumeria (frangipani), con sus delicadas flores blancas como la nieve o rosadas, es omnipresente. Su intenso aroma cítrico se percibe especialmente al atardecer y antes del amanecer, y son estas flores las que se utilizan con mayor frecuencia en las guirnaldas tradicionales maldivas. Los lugareños creen que el aroma de la plumeria atrae a los buenos espíritus.
El hibisco, o rosa china, es otra planta muy común en los jardines de los hoteles; sus grandes y vibrantes flores se pueden ver por doquier. Las flores de hibisco son rojas, rosas, amarillas y naranjas, y a menudo adornan los peinados de las mujeres locales. Y la buganvilla, que desde la distancia parece un árbol cubierto de pétalos escarlata, es en realidad un arbusto cuyas brillantes hojas ocultan pequeñas flores blancas. La buganvilla es tan resistente que crece incluso en suelos pobres y arenosos.
Plantas nocturnas y venenosas
Dos plantas con características muy diferentes merecen especial atención. La Guettarda magnifica, conocida como jazmín de noche, es un arbusto con pequeños capullos blancos que se abren por la noche, impregnando el aire con una intensa fragancia a jazmín. Este aroma es tan fuerte que puede provocar dolores de cabeza en personas sensibles, por lo que estos arbustos suelen plantarse lejos de las residencias estudiantiles. La Barringtonia, en cambio, un árbol con exuberantes flores globulares, representa un peligro: todas sus partes contienen sustancias tóxicas que pueden irritar la piel de las personas sensibles.
Los árboles de Barringtonia suelen crecer a lo largo de la costa, y sus flores caen al agua, atrayendo a los peces. Los lugareños conocen las propiedades venenosas de este árbol y lo evitan. Los turistas deben recordar que no todas las flores hermosas son seguras al tacto, y deben evitar recoger plantas desconocidas sin permiso.
bosques de manglares y vegetación costera
Los manglares se extienden por los suelos pantanosos a lo largo de la costa. Se han registrado catorce especies de manglares en 108 islas, principalmente en los atolones del norte. Los manglares actúan como filtros naturales, purificando el agua y protegiendo la costa de las tormentas. Sus raíces crean complejos laberintos submarinos donde se esconden alevines y pequeños crustáceos.
La madera de manglar se utiliza en la construcción y la producción de carbón vegetal, y de la corteza se extraen taninos. Los habitantes locales valoran los manglares no solo por sus beneficios prácticos, sino también por su función como barrera natural contra los tsunamis. El almendro indio (Scaevola), así como el heliotropo y la col de playa, también crecen en la zona costera, formando matorrales impenetrables. Estas plantas son especialmente importantes para fijar la arena e impedir que sea arrastrada al océano.
La scaevola es un arbusto con flores singulares en forma de abanico que se encuentra en muchas playas. El almendro indio produce almendras comestibles que los lugareños utilizan en la cocina. Y la col de playa es una planta de hojas carnosas que se puede encontrar literalmente en la orilla del mar. Juntas, estas especies forman una densa franja costera que protege las islas de la erosión.
La flora de las Maldivas es una asombrosa simbiosis de especies autóctonas resistentes y exóticas importadas, que confieren al archipiélago un carácter único. Alberga desde majestuosas palmeras cocoteras y árboles frutales hasta peligrosas barringtonias y fragantes jazmines nocturnos. Los manglares protegen las costas, mientras que las buganvillas y los hibiscos deleitan la vista durante todo el año.
La mejor manera de explorar la flora es en complejos turísticos rodeados de vegetación, como Kuramathi, donde se han habilitado senderos botánicos, o en islas habitadas, donde se pueden observar plátanos y papayas creciendo en su hábitat natural. Y si desea añadir un toque mágico a su recorrido botánico, espere a una noche oscura y sin luna, desembarque y contemple el brillo del agua. El plancton luminiscente es una maravilla natural en sí misma, y como la mayoría de las plantas de las islas, le dejará una huella imborrable. Recuerde que tras esta belleza se esconde un ecosistema frágil que debe ser protegido.